William Perkin lahir di East End of London, anak bungsu dari tujuh anak George Perkin, seorang tukang kayu yang sukses. Ibunya, Sarah, keturunan Skotlandia namun pindah ke London timur saat kecil. Dia dibaptis di gereja paroki St Paul's, Shadwell , yang telah terhubung dengan tokoh-tokoh seperti James Cook, Jane Randolph Jefferson (ibu Thomas Jefferson ) dan John Wesley. Pada usia 14 tahun, Perkin menghadiri City of London School, di mana dia diajar oleh Thomas Hall, yang memupuk bakat ilmiahnya dan mendorongnya untuk berkarir di bidang kimia. Pada tahun 1853, pada usia 15 hingga 15 tahun, Perkin masuk Royal College of Chemistry di London (sekarang bagian dari Imperial College London ), di mana dia memulai studinya di bawah August Wilhelm von Hofmann. Pada saat ini, kimia masih primitif: walaupun unsur utama telah ditemukan, dan teknik untuk menganalisa proporsi unsur dalam banyak senyawa ada di tempat, masih merupakan proposisi yang sulit untuk menentukan penataan elemen dalam senyawa. Hofmann telah menerbitkan sebuah hipotesis tentang bagaimana memungkinkan mensintesis kina , zat alami yang mahal yang banyak dibutuhkan untuk pengobatan malaria. Setelah menjadi salah satu asisten Hofmann, dia memulai serangkaian percobaan untuk mencapai tujuan ini.Selama liburan Paskah di tahun 1856, sementara Hofmann mengunjungi daerah asalnya East End , Perkin melakukan beberapa eksperimen lanjutan di laboratorium kasar di apartemennya di lantai atas rumahnya di Cable Street di London timur. Di sinilah ia membuat penemuan kebetulan yang hebat: anilin dapat diubah sebagian menjadi campuran kasar yang, jika diekstraksi dengan alkohol , menghasilkan zat dengan warna ungu intens. Perkin, yang tertarik dengan lukisan dan fotografi, segera menjadi antusias dengan hasil ini dan melakukan percobaan lebih lanjut dengan temannya Arthur Church dan saudaranya Thomas. Karena percobaan ini bukan bagian dari pekerjaan pada kina yang telah ditugaskan ke Perkin, ketiganya membawa mereka keluar di sebuah gubuk di kebun Perkin untuk merahasiakannya dari Hofmann. Mereka puas diri bahwa mereka mungkin bisa meningkatkan produksi zat ungu dan mengkomersilkannya sebagai pewarna, yang mereka sebut mauveine . Eksperimen awal mereka menunjukkan bahwa itu dicelup sutra dengan cara yang stabil saat dicuci atau terkena cahaya. Mereka mengirim beberapa sampel ke bahan pewarna di Perth, Skotlandia , dan mendapat jawaban yang sangat menjanjikan dari general manager perusahaan tersebut, Robert Pullar . Perkin mengajukan paten pada Agustus 1856, saat dia masih berusia 18 tahun.
Pada saat itu, semua pewarna yang digunakan untuk mewarnai kain adalah zat alami, banyak di antaranya mahal dan padat karya untuk diekstrak. Selanjutnya, banyak kekurangan stabilitas, atau tahan luntur. Warna ungu, yang merupakan bekas aristokrasi dan prestise sejak zaman kuno, sangat mahal dan sulit diproduksi, karena pewarna yang digunakan, yang dikenal dengan nama Tyrian ungu , dibuat dari lendir kelenjar moluska tertentu. Ekstraksinya bervariasi dan rumit, jadi Perkin dan saudaranya menyadari bahwa mereka telah menemukan kemungkinan pengganti yang produksinya bisa sukses secara komersial. Perkin tidak dapat memilih waktu atau tempat yang lebih baik untuk penemuannya: Inggris adalah tempat lahir Revolusi Industri , yang sebagian besar didorong oleh kemajuan produksi tekstil; ilmu kimia telah maju sampai pada titik di mana ia bisa memiliki dampak besar pada proses industri; dan tar batubara , sumber utama bahan bakunya, adalah hasil sampingan yang melimpah dari proses pembuatan gas batubara dan kokas.Setelah menemukan pewarna itu, Perkin masih dihadapkan pada masalah menaikkan modal untuk memproduksinya, membuatnya dengan harga murah, mengadaptasinya untuk digunakan dalam pencelupan kapas , mendapatkan penerimaan untuknya di antara dermo komersial, dan menciptakan permintaan publik untuk itu. Dia aktif di semua bidang ini: dia membujuk ayahnya untuk mendirikan ibukota, dan saudara laki-lakinya untuk bermitra dengannya untuk membangun sebuah pabrik; dia menemukan mordan untuk kapas; dia memberikan saran teknis ke industri pencelupan; dan dia mempublikasikan penemuan pewarnanya. Permintaan publik meningkat ketika warna yang sama diadopsi oleh Ratu Victoria di Inggris dan oleh Permaisuri Eugenie , istri Napoleon III, di Prancis, dan ketika rok crinoline atau hooped, yang pembuatannya menggunakan kain dalam jumlah besar, menjadi mode. Semuanya jatuh pada tempatnya: dengan kerja keras dan waktu yang beruntung, Perkin menjadi kaya. [3] Setelah penemuan warna ungu muda, banyak pewarna anilin baru muncul (beberapa ditemukan oleh Perkin sendiri), dan pabrik yang memproduksinya dibangun di seluruh Eropa.
